Las películas que imaginan un asteroide o un cometa chocando catastróficamente con la Tierra siempre presentan una escena clave:
un astrónomo solitario ve el trozo de espacio errante que se precipita hacia nosotros, provocando pánico y un creciente sentimiento de temor existencial mientras el investigador le cuenta al resto del mundo.
El 11 de marzo la vida empezó a imitar al arte.
Esa noche, en la estación de montaña Piszkéstető del Observatorio Konkoly, cerca de Budapest, Krisztián Sárneczky miraba las estrellas.
Insatisfecho con el descubrimiento de 63 asteroides cercanos a la Tierra a lo largo de su carrera, estaba en una búsqueda para encontrar el 64, y lo logró.
Al principio, el objeto que vio parecía normal.
“No fue inusualmente rápido”, dijo Sárneczky.
“No era inusualmente brillante”.
Media hora después, notó que “su movimiento era más rápido.
Fue entonces cuando me di cuenta de que se acercaba rápidamente a nosotros”.
Eso puede sonar como el comienzo de una película melodramática de desastres, pero el asteroide tenía poco más de 1,8 metros de largo, una nadita inofensiva.
Y Sárneczky se sintió eufórico.
“He soñado con tal descubrimiento muchas veces, pero parecía imposible”, dijo.
No solo había espiado un nuevo asteroide, sino que había detectado uno justo antes de que golpeara el planeta Tierra, solo la quinta vez que se realiza un descubrimiento de este tipo.
El objeto, más tarde llamado 2022 EB5, puede haber sido inofensivo, pero terminó siendo una buena prueba de las herramientas que la NASA ha construido para defender nuestro planeta y sus habitantes de una colisión con una roca más amenazante del espacio.
Uno de esos sistemas, Scout, es un software que utiliza las observaciones de los astrónomos de los objetos cercanos a la Tierra y calcula aproximadamente dónde y cuándo pueden ocurrir sus impactos.
A la hora de detectar 2022 EB5, Sárneczky compartió sus datos y Scout los analizó rápidamente.
Aunque 2022 EB5 iba a chocar contra la Tierra solo dos horas después de su descubrimiento, el software logró calcular que entraría en la atmósfera frente a la costa este de Groenlandia.
Y a las 17:23 Hora del Este el 11 de marzo, hizo exactamente eso, explotando en el aire.
“Fue una hora y media maravillosa en mi vida”, dijo Sárneczky.
Aunque EB5 era escaso, no se necesita un gran salto de tamaño para que un asteroide se convierta en una amenaza.
La roca de 16 metros que explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en 2013, por ejemplo, desató una explosión equivalente a 470 kilotones de TNT, rompiendo miles de ventanas e hiriendo a 1200 personas.
Que Scout pueda trazar con precisión la trayectoria de un asteroide más pequeño ofrece una forma de tranquilidad.
Si se detecta con tiempo suficiente, una ciudad que se enfrenta a una futura roca espacial similar a Chelyabinsk puede al menos ser advertida.
Normalmente se necesitan algunos días de observaciones para confirmar la existencia e identidad de un nuevo asteroide.
Pero si ese objeto resulta ser una roca espacial pequeña pero peligrosa que esta a punto de chocar con la Tierra, decidir esperar primero a esos datos adicionales podría tener resultados desastrosos.
“Es por eso que desarrollamos Scout”, dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro que desarrolló el programa, que se puso en marcha en 2017.
Scout mira constantemente los datos publicados por Minor Planet Center, un centro de intercambio de información en Cambridge, Massachusetts, que toma nota de los descubrimientos y posiciones de pequeños objetos espaciales.
Luego, el software “trata de averiguar si algo se dirige a la Tierra”, dijo Farnocchia.
Que Sárneczky fuera el primero en detectar 2022 EB5 se debió tanto a la habilidad como a la suerte:
es un cazador de asteroides experimentado que se encontraba por casualidad en la parte correcta del mundo para ver el objeto en su viaje hacia la Tierra.
Y su eficiencia permitió que Scout se pusiera en marcha.
Dentro de la primera hora de hacer sus observaciones, Sárneczky procesó sus imágenes, verificó dos veces las coordenadas del objeto y envió todo al Centro de Planetas Menores.
Usando 14 observaciones tomadas en 40 minutos por un solo astrónomo, Scout predijo correctamente la hora y el lugar del encuentro de 2022 EB5 con la atmósfera de la Tierra.
Nadie estaba cerca para verlo, pero un satélite meteorológico registró su momento final:
una llama efímera rápidamente consumida por la noche.
Esta no es la primera predicción exitosa de Scout.
En 2018, se descubrió otro diminuto asteroide terrestre 8,5 horas antes del impacto.
Scout identificó correctamente su trayectoria, lo que resultó fundamental para los cazadores de meteoritos que encontraron dos docenas de fragmentos restantes en la Reserva de Caza del Kalahari Central, llena de leones, en Botswana.
Eso no será posible para 2022 EB5.
“Desafortunadamente, aterrizó en el mar al norte de Islandia, por lo que no podremos recuperar los meteoritos”, dijo Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Chodas dijo que tampoco debemos preocuparnos de que este asteroide haya sido detectado solo dos horas antes de su llegada.
“Pequeños asteroides impactan la Tierra con bastante frecuencia, más de una vez al año para este tamaño”, dijo.
Y sus tamaños significan que sus impactos son normalmente sin consecuencias.
“No te preocupes por las cosas pequeñas”, dijo Chodas.
Que Scout siga demostrando su valía es bienvenido.
Pero será de poco consuelo si este programa, o los otros sistemas de monitoreo de objetos cercanos a la Tierra de la NASA, identifican un asteroide mucho más grande que se dirige hacia nosotros, porque la Tierra actualmente carece de formas de protegerse.
Se está realizando un esfuerzo mundial para cambiar eso.
Los científicos están estudiando cómo las armas nucleares podrían desviar o aniquilar rocas espaciales amenazantes.
Y a finales de este año, la Prueba de redirección de doble asteroide, una misión espacial de la NASA, chocará contra un asteroide en un intento de cambiar su órbita alrededor del sol, una prueba para el día en que necesitemos sacar un asteroide del camino de la Tierra de verdad.
Pero tales esfuerzos no significarán nada si no conocemos las ubicaciones de los asteroides potencialmente peligrosos.
Y en este sentido, todavía hay demasiadas incógnitas conocidas.
Aunque los científicos sospechan que se han identificado la mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra lo suficientemente grandes como para causar devastación en todo el mundo, es posible que un puñado todavía se esconda detrás del sol.
Más preocupantes son los asteroides cercanos a la Tierra de unos 140 metros de ancho, que se cuentan por decenas de miles.
Pueden crear explosiones que arrasan ciudades “más grandes que cualquier prueba nuclear que se haya realizado”, dijo Megan Bruck Syal, investigadora de defensa planetaria en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
Y los astrónomos estiman que actualmente han encontrado alrededor de la mitad de ellos.
Incluso un asteroide de solo 48 metros de diámetro que golpea la Tierra «sigue siendo un día realmente malo», dijo Bruck Syal.
Una de esas rocas explotó sobre Siberia en 1908, arrasando 2000 kilómetros cuadrados de bosque.
“Eso sigue siendo 1000 veces más energía que la explosión de Hiroshima”.
Y quizás solo se haya detectado el 9% de los objetos cercanos a la Tierra en este rango de tamaño.
Afortunadamente, en los próximos años, es probable que dos nuevos telescopios ayuden con esta tarea: el observatorio óptico gigante Vera C. Rubin en Chile y el observatorio infrarrojo Near-Earth Object Surveyor con base en el espacio.
Ambos son lo suficientemente sensibles como para encontrar potencialmente hasta el 90% de esos asesinos urbanos de 140 metros o más.
“Tan buenas como son nuestras capacidades en este momento, necesitamos estas encuestas de próxima generación”, dijo Chodas.
La esperanza es que el tiempo esté de nuestro lado.
Las probabilidades de que un asteroide que destruya una ciudad golpee la Tierra son de alrededor del 1% por siglo: bajas, pero no confortablemente bajas.
“Simplemente no sabemos cuándo ocurrirá el próximo impacto”, dijo Chodas.
¿Nuestro sistema de defensa planetaria estará completamente operativo antes de que llegue ese día oscuro?
c.2022 The New York Times Company
