Un error de cálculo entre EE.UU. e Irán podría llevar a una guerra mayor, según las autoridades

WASHINGTON – Ni Washington ni Teherán desean que el conflicto de la Franja de Gaza desencadene una guerra más amplia en la región, según afirman funcionarios de ambas capitales.

Pero en las siete semanas transcurridas desde el ataque dirigido por Hamás contra Israel el 7 de octubre, las milicias respaldadas por Irán han lanzado más de 70 ataques con cohetes y drones contra tropas estadounidenses en Irak y Siria.

El Pentágono, por su parte, ha respondido con cuatro rondas de ataques aéreos, en los que han muerto hasta 15 personas, según funcionarios estadounidenses.

Los funcionarios de seguridad nacional temen que un error de cálculo en medio de ataques de ojo por ojo, combinado con la creencia de cada parte de que la otra no quiere una lucha mayor, podría desencadenar exactamente eso:

un conflicto regional, apenas dos años después de que Estados Unidos pusiera fin a 20 años de guerra en Oriente Medio y el sur de Asia.

Hasta ahora, ninguno de los ataques de represalia estadounidenses ha provocado una escalada, ni siquiera el de la semana pasada en Irak, en el que murieron varios militantes de Kataib Hezbolá, un grupo respaldado por Irán.

El Pentágono dijo el martes que los ataques habían disminuido al menos temporalmente – el más reciente fue el 23 de noviembre, el día antes de que comenzara una pausa operativa en la guerra entre Israel y Hamás.

Pero los mandos militares y las agencias de inteligencia estadounidenses siguen vigilando de cerca a Irán, así como a los grupos que apoya, entre los que se encuentran Hezbolá en Líbano, los houthis en Yemen y las milicias en Irak y Siria.

Un buque de guerra de la Armada en el sur del Mar Rojo derribó el miércoles un dron disparado desde Yemen que, según un funcionario militar estadounidense, suponía una amenaza para el barco.

«El problema con la forma en que la gente ha estado viendo esto es que sólo hemos estado pensando en una guerra corta» en Gaza, dijo Vali Nasr, experto en Irán y profesor de asuntos internacionales y estudios de Oriente Medio en la Universidad Johns Hopkins.

Sin embargo, según Nasr, Irán y Hezbolá creen que una vez que Israel acabe con Hamás, dirigirá su atención hacia ellos.

«Si Estados Unidos no tiene cuidado, Gaza es sólo el principio de algo mucho, mucho más grande», dijo Nasr.

Funcionarios de Defensa creen que Irán está utilizando los ataques de las milicias para advertir a Estados Unidos de lo que ocurriría a las tropas y los intereses estadounidenses en la región si Israel amplía su campaña para abarcar a Hezbolá o si Israel ataca el programa nuclear iraní, como ha hecho en el pasado.

Israel y Hezbolá se han enfrentado repetidamente a lo largo de la frontera norte de Israel con Líbano desde que comenzó la guerra.

Un funcionario estadounidense dijo que la administración Biden quería que Israel «se alejara» de las escaramuzas.

Pero el funcionario no dio detalles sobre lo que la administración estaba haciendo para evitar que Israel abriera una guerra de dos frentes.

El funcionario habló bajo condición de anonimato para discutir conversaciones privadas con funcionarios israelíes.

Desde los primeros días del conflicto, Teherán y Washington han intercambiado múltiples mensajes diciendo que ninguna de las partes quiere una escalada de la guerra, dijo el ministro de Asuntos Exteriores de Irán, Hossein Amir Abdollahian, en una entrevista.

«Entendemos que Estados Unidos no quiere que la guerra se extienda, pero creemos que Estados Unidos quiere que la guerra se intensifique», dijo Amir Abdollahian.

«Si Estados Unidos continúa con su apoyo militar, político y financiero a Israel y ayuda a gestionar los ataques militares de Israel contra civiles palestinos, deberá afrontar sus consecuencias«.

Desde los atentados del 7 de octubre, los servicios de inteligencia han estado informando al presidente Joe Biden sobre el riesgo de una guerra más amplia con Irán.

Durante semanas, las agencias de inteligencia han considerado que Irán quiere evitar un conflicto más amplio – una evaluación que, al menos por ahora, sigue siendo válida.

Guiados por esa inteligencia, los funcionarios de defensa estadounidenses propusieron represalias selectivas contra las milicias respaldadas por Irán en Irak y Siria tras los ataques con drones contra bases militares.

Mientras la Casa Blanca analizaba las opciones, Avril D. Haines, directora de Inteligencia Nacional, y Biden debatieron los posibles resultados.

Públicamente, la administración Biden afirma que su estrategia es de disuasión.

Tras los atentados de Hamás, el Pentágono trató de enviar ese mensaje disuasorio, enviando dos portaaviones y buques de guerra de acompañamiento -uno al Mediterráneo oriental y otro cerca del Golfo Pérsico-, así como una fuerza anfibia del Cuerpo de Marines y docenas de aviones de guerra adicionales.

Pero los funcionarios estadounidenses culpan a Irán y a las milicias alineadas con él de las repetidas andanadas de ataques con cohetes y drones contra las fuerzas estadounidenses en Irak y Siria.

Aviones de guerra estadounidenses atacaron depósitos de municiones en el este de Siria el 27 de octubre y de nuevo el 8 de noviembre.

El Pentágono concluyó que no hubo víctimas en esos ataques.

El 12 de noviembre, ataques aéreos estadounidenses contra instalaciones utilizadas por la Guardia Revolucionaria iraní y sus representantes en el este de Siria causaron la muerte de seis o siete personas.

Uno de los ataques alcanzó un importante búnker de municiones que, según funcionarios del Pentágono, suministraba armas para los recientes ataques.

«Nuestros ataques han reducido y degradado significativamente el acceso que estos grupos milicianos tienen a estas armas», dijo entonces Sabrina Singh, portavoz del Pentágono.

Funcionarios de la administración Biden afirman que los ataques calibrados pretenden infligir un costo a Irán y sus apoderados sin desencadenar una guerra regional que arrastraría a Estados Unidos.

En las últimas semanas, Biden ha rechazado opciones de bombardeo más agresivas, según dijeron altos oficiales militares.

«Nuestro principal objetivo es contener y asegurarnos de que este conflicto se circunscribe a Gaza», declaró Singh en noviembre.

«Ahora mismo, ahí es donde lo vemos. Vemos que el conflicto permanece dentro de Israel y Gaza y entre Israel y Hamás.»

Las agencias de inteligencia estadounidenses afirman que ese enfoque está funcionando hasta ahora.

«Incluso cuando Estados Unidos está siendo atacado, creemos que Irán y Hezbolá están tratando de caminar por una línea muy fina en la región, evitando acciones manifiestas que puedan abrirles a un conflicto más directo con Israel o con Estados Unidos, y al mismo tiempo exigiendo costos al permitir ataques antiestadounidenses y antiisraelíes», declaró Christine Abizaid, directora del Centro Nacional Antiterrorista, ante el Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes el 15 de noviembre.

La cuestión, según los funcionarios, es si Biden puede impedir que Israel amplíe el conflicto.

Algunos republicanos en el Congreso se quejan de que la respuesta militar de Estados Unidos ha sido insuficiente y en realidad invita a acciones más agresivas por parte de Irán y sus apoderados.

El secretario de Defensa, Lloyd Austin, y Biden «puede que no quieran buscar el conflicto, pero Irán sí, y seguirá intentando matar a nuestras tropas hasta que se enfrenten a consecuencias reales, hasta que se asusten», dijo el senador Tom Cotton, republicano por Arkansas y miembro de la Comisión de Servicios Armados, en declaraciones en el pleno del Senado.

«Irán no luchará si ponemos en peligro lo que más aprecia:

sus tropas de choque del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria iraní, la Fuerza Quds o, si es necesario, emplazamientos e instalaciones en el propio Irán», afirmó Cotton.

Estados Unidos tiene 2.500 soldados en Irak y 900 en Siria, principalmente para ayudar a las fuerzas locales a luchar contra los restos del grupo Estado Islámico.

Más de 60 soldados estadounidenses en Irak y Siria han sufrido heridas en los ataques de las milicias respaldadas por Irán, aproximadamente la mitad de ellas lesiones cerebrales traumáticas.

Funcionarios del Pentágono dicen que todas las tropas ya están de vuelta en servicio.

Pero altos mandos militares estadounidenses afirman que sólo la suerte ha librado a Estados Unidos de sufrir bajas más graves.

Un avión no tripulado cargado de explosivos aterrizó en un cuartel de la base aérea iraquí de Irbil el 25 de octubre.

Resultó ser un fiasco, pero varios miembros del ejército habrían resultado heridos o muertos si hubiera explotado, según un alto funcionario militar.

c.2023 The New York Times Company